Il costruttore navale Harland and Wolff di Belfast, famoso in tutto il mondo, sta arrancando con perdite finanziarie croniche. È un tragico declino di un centro industriale un tempo potente, che ha prodotto l’iconico Titanic, oltre a simboleggiare il colonialismo britannico in Irlanda.
La tragedia è ancora più amara perché è stato il governo britannico ad affondare il cantiere navale rifiutandosi di garantire un prestito finanziario salvavita.
Questa non è solo la storia di una compagnia di navigazione che fallisce. Preannuncia un cambiamento nella storia dovuto al declino della Gran Bretagna come potenza mondiale e alla sua perdita di abilità industriale.
Con questo declino arriva il momento opportuno per l’Irlanda di rinnovare il suo discorso nazionale per l’indipendenza politica e l’unità territoriale.
La Harland and Wolff di Belfast è entrata in “amministrazione controllata” dopo che una verifica della Rothschild Bank ha rilevato che le perdite finanziarie annuali del costruttore navale, pari a oltre 100 milioni di sterline (134 milioni di dollari), erano irrecuperabili.
Il cantiere navale di Belfast era un tempo il leader mondiale dell’industria marittima. Notoriamente, è qui che è stato costruito il Titanic, il più grande transatlantico dell’epoca. Tragicamente, meno di un anno dopo il suo varo nelle acque del Belfast Lough, la nave affondò al largo di Terranova il 12 aprile 1912, durante il suo viaggio inaugurale dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti.
Circa 112 anni dopo, anche il cantiere navale che costruì la nave condannata sta chiudendo i battenti.
Harland and Wolff era una joint venture tra industriali inglesi e tedeschi. Il cantiere di Belfast fu fondato nel 1861 e crebbe fino a diventare uno dei principali costruttori navali del mondo. Il suo periodo di massimo splendore fu nei primi anni del 1900, quando l’azienda produceva iconiche navi passeggeri transatlantiche. Al suo apice, Belfast rappresentava un quarto di tutto il tonnellaggio navale britannico prodotto, comprese le navi da guerra per la Royal Navy.
La storia di Harland e Wolff è legata allo sfruttamento coloniale britannico dell’Irlanda e alla divisione dell’isola in una provincia settentrionale sotto la giurisdizione della Gran Bretagna. Quel riprovevole atto di divisione fu di per sé un violento assalto al diritto dell’Irlanda all’indipendenza e all’unità territoriale.
Una guerra d’indipendenza (1919-1921) portò solo a un ritiro parziale della Gran Bretagna dall’intero territorio dell’isola. Londra mantenne il possesso di quella che divenne l’Irlanda del Nord, un piccolo territorio nel nord-est dell’isola. Il resto dell’isola ottenne un’indipendenza nominale, diventando la Repubblica d’Irlanda. La violazione dei diritti nazionali irlandesi fu fonte di ricorrenti violenze politiche nei decenni successivi.
Il rifiuto della Gran Bretagna di rinunciare a tutta l’Irlanda si basava sull’importanza industriale del territorio del Nordest, in particolare, sulla risorsa cantieristica navale di Harland and Wolff a Belfast. Tenete presente che era un gioiello nella corona industriale britannica e i governanti britannici non avrebbero ceduto alla nuova Irlanda indipendente. La rivendicazione dell’Irlanda del Nord come territorio britannico si basava sulla premessa spuria che una popolazione lealista in quella parte dell’Irlanda volesse mantenere un’unione politica con la Gran Bretagna. La divisione del paese fu un atto audace di gerrymandering da parte di Londra per creare un mandato politico artificiale per mantenere il dominio britannico sulla provincia del Nordest industrialmente preziosa, incentrata sulla cantieristica navale di Belfast.
Harland and Wolff può essere visto come un simbolo della truffa coloniale britannica in Irlanda. Portava anche i più brutti tratti distintivi settari della partizione. La popolazione lealista filo-britannica era principalmente protestante. Come ricompensa per la loro lealtà, il cantiere navale era quasi esclusivamente un datore di lavoro per protestanti. I lavoratori cattolici furono banditi, spesso con violenza mortale. Il termine “coriandoli di Belfast” si riferisce ai dadi e ai bulloni portati fuori di nascosto dal cantiere navale per essere lanciati contro i cattolici e le loro case da folle lealiste.
Negli ultimi decenni, il cantiere navale un tempo potente è caduto in un lento declino. Non è riuscito a competere con altre regioni del mondo, principalmente la Cina, per una costruzione navale redditizia. Questo non è stato un caso esclusivo del cantiere di Belfast. La costruzione navale in Europa e negli Stati Uniti è entrata in un declino strutturale simile rispetto ai concorrenti asiatici.
Da una forza lavoro di 10.000 persone al suo apice a solo poche centinaia negli ultimi anni, Harland and Wolff si è ridotta da una balena a un pesciolino. Questa è la seconda volta negli ultimi cinque anni che la società è entrata in amministrazione controllata per perdite finanziarie. Questa volta, tuttavia, l’azienda sembra destinata a fallire del tutto. Tutto ciò che rimarrà nell’area di Belfast est sono bacini di carenaggio vuoti, incluso quello che è stato costruito appositamente per la costruzione del Titanic. L’impatto della disoccupazione e della povertà sulle comunità urbane post-industriali è fosco.
L’amara ironia è che il destino del costruttore navale di Belfast fu segnato quando il governo britannico rifiutò una garanzia di prestito di 200 milioni di sterline, affermando che “rappresentava un rischio troppo grande per i contribuenti”.
Ecco qua. Storicamente, il territorio irlandese è stato vandalizzato e arbitrariamente suddiviso dalla Gran Bretagna. Uno dei principali motivi della spartizione dell’isola erano gli interessi commerciali e strategici di Londra per mantenere l’industria cantieristica di Belfast. Per gli irlandesi, però, quel gioco di prestigio coloniale ha lasciato un’eredità di violenza politica che ancora oggi segna l’isola d’Irlanda.
Più di un secolo dopo la perfida divisione della Gran Bretagna, le circostanze sono cambiate radicalmente, il che potrebbe ora portare a una direzione diversa. La popolazione nazionalista e pro-indipendenza nell’Irlanda del Nord è cresciuta fino a superare la maggioranza storica pro-unione che Londra aveva manipolato nel 1921. C’è anche una crescente richiesta pubblica di un referendum sulla questione della riunificazione dell’Irlanda come un’unica nazione insulare indipendente. I nazionalisti direbbero che un tale risultato è atteso da tempo ed è stato negato solo da decenni di ostruzione britannica dei diritti nazionali irlandesi.
Un altro fattore è che l’ardore del lealismo britannico nell’Irlanda del Nord è anch’esso diminuito. Molti protestanti che tradizionalmente si consideravano britannici sono diventati ambivalenti riguardo all’unione con il resto della Gran Bretagna, non da ultimo a causa di politici stupidi e arroganti residenti a Londra. La divisione religiosa settaria delle persone che era cruciale per il mantenimento del dominio britannico nell’Irlanda del Nord si è fortunatamente in gran parte estinta.
L’altro grande cambiamento circostanziale, come esemplificato dal fallimento della Harland and Wolff di Belfast, è che la Gran Bretagna ha scarso interesse nell’Irlanda del Nord come risorsa commerciale. È un salasso per l’erario britannico.
Le potenze coloniali agiscono solo per interesse egoistico. Se è nel loro interesse conservare, allora lo faranno con violenza, furto e sotterfugio. Se non è nel loro interesse, allora lo scarteranno con spietato abbandono.
È una questione di giustizia naturale che l’Irlanda, la cui storia come paese indipendente risale a secoli prima del colonialismo britannico, abbia un diritto nazionale a un territorio insulare completamente indipendente e sovrano.
Il fallimento del cantiere navale Titanic di Belfast preannuncia un senso di sprofondamento per la spartizione coloniale dell’Irlanda da parte della Gran Bretagna. Quando Londra ha rifiutato un salvagente da 200 milioni di sterline, anche coloro che si considerano lealisti britannici potrebbero aver recepito il messaggio: uomo in mare, e non c’è scialuppa di salvataggio.

Finiano Cunningham – Ex redattore e scrittore per importanti organizzazioni di media.